Les origines du Scrabble : de Lexiko au classique mondial
Le Scrabble est l'un des jeux de société les plus vendus de tous les temps, joué dans des dizaines de langues. Pourtant, il est né dans la cuisine d'un architecte américain au chômage, pendant la Grande Dépression, et presque personne n'en voulait.
Un architecte sans travail
Au début des années 1930, Alfred Mosher Butts, architecte à New York, perd son emploi à cause de la crise. Il décide alors d'inventer un jeu. En étudiant les jeux existants, il remarque qu'ils se rangent en trois familles : les jeux de chiffres comme les dés, les jeux de déplacement comme les échecs et les dames, et les jeux de lettres comme les anagrammes. Son idée : mélanger le hasard du tirage et l'habileté de former des mots.
Lexiko, la première version
Le premier jeu de Butts s'appelle Lexiko. Il n'y a pas encore de plateau : les joueurs piochent des lettres et forment des mots, notés selon leur longueur. Butts fabrique les boîtes à la main et tente de les vendre, sans succès auprès des fabricants.
Des lettres comptées dans le journal
Pour décider combien de jetons attribuer à chaque lettre et combien de points chacune vaut, Butts analyse la fréquence des lettres dans des textes anglais, notamment en première page du New York Times. Les lettres fréquentes comme le E reçoivent beaucoup de jetons et peu de points ; les lettres rares comme le Q ou le Z, un seul jeton et beaucoup de points. À quelques détails près, cette répartition est toujours celle des boîtes anglaises : 100 jetons, dont deux jokers.
Criss-Crosswords : le plateau arrive
Butts ajoute ensuite un plateau, pour que les mots se croisent comme dans des mots croisés, et fixe le chevalet à sept lettres. À la fin des années 1930, le jeu s'appelle Criss-Crosswords. Il en vend quelques exemplaires à des amis, mais les grandes marques refusent encore.
James Brunot et le nom « Scrabble »
Après la Seconde Guerre mondiale, James Brunot, un habitant du Connecticut qui possédait l'un des premiers jeux, propose de le fabriquer en reversant à Butts une redevance sur chaque boîte vendue. Brunot simplifie les règles, retravaille le plateau et ajoute la prime de 50 points pour un coup utilisant les sept lettres. En 1948, il dépose le nom Scrabble, un mot anglais qui signifie « gratter, fouiller frénétiquement ».
Brunot et sa famille fabriquent les jeux eux-mêmes dans une ancienne école du Connecticut. Les débuts sont modestes : en 1949, ils produisent environ 2 400 boîtes et perdent de l'argent.
L'explosion des années 1950
Au début des années 1950, les ventes décollent soudain. Selon une anecdote célèbre, le président des grands magasins Macy's aurait découvert le jeu en vacances puis, ne le trouvant pas dans ses rayons, passé une grosse commande. Quoi qu'il en soit, la demande dépasse vite les capacités de l'atelier familial. En 1952, Brunot confie la fabrication à l'éditeur Selchow & Righter, qui avait pourtant refusé le jeu auparavant. En 1954, près de quatre millions de boîtes se vendent dans l'année.
La conquête du monde
En 1955, la société britannique J. W. Spear & Sons obtient les droits pour le Royaume-Uni et l'Australie, et le jeu se répand partout. Les droits changent ensuite plusieurs fois de mains : aujourd'hui, Hasbro détient la marque aux États-Unis et au Canada, et Mattel dans le reste du monde. En 2008, environ 150 millions de boîtes avaient été vendues dans plus de 120 pays, en plus de 30 langues.
Le Scrabble en français
Chaque langue a sa propre répartition des lettres et ses propres valeurs. En français, les lettres rares K, W, X, Y et Z valent 10 points, le J et le Q 8 points, et le E est de loin la lettre la plus abondante. La version française comporte 102 jetons : 100 lettres et deux jokers.
Le monde francophone a développé une passion particulière pour le Scrabble duplicate : tous les joueurs reçoivent le même tirage à chaque coup, et le but est de trouver le coup qui rapporte le plus de points. Le hasard disparaît presque entièrement, ce qui en fait une véritable discipline de compétition, avec des fédérations nationales, des clubs et des championnats du monde francophones. La référence pour les mots autorisés est l'Officiel du jeu Scrabble (ODS), régulièrement mis à jour.
L'héritage de l'inventeur
Alfred Butts reprend son métier d'architecte et voit son jeu devenir un classique mondial. Il touche des redevances pendant des décennies, sans devenir particulièrement riche. Il meurt en 1993. Son idée de départ, compter les lettres dans le journal pour en faire des jetons, se trouve aujourd'hui dans des millions de foyers.
Chronologie
| Année | Étape |
|---|---|
| Début des années 1930 | Alfred Butts, au chômage, invente Lexiko |
| Fin des années 1930 | Ajout du plateau : le jeu devient Criss-Crosswords |
| 1948 | James Brunot dépose le nom Scrabble |
| 1949 | Environ 2 400 boîtes fabriquées à la main |
| 1952 | Fabrication confiée à Selchow & Righter |
| 1954 | Près de quatre millions de boîtes vendues en un an |
| 1955 | J. W. Spear & Sons diffuse le jeu au Royaume-Uni et en Australie |
| 1993 | Décès d'Alfred Butts |
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